翡翠名称来源有几种说法，一说来自鸟名，这种鸟羽毛非常鲜艳，雄性的羽毛呈红色，名翡鸟（又名赤羽鸟），雌性羽毛呈绿色，名翠鸟（又名绿羽鸟），合称翡翠，所以，行业内有翡为公，翠为母说法。明朝时，缅甸玉传入中国后，就冠以“翡翠”之名。另一说古代“翠”专指新疆和田出产的绿玉，翡翠传入中国后，为了与和田绿玉区分，称其为“非翠”，后渐演变为“翡翠”。

翡翠在中国的历史悠久，根据《芸草合编》的成书年份可以断定，早在明代成化年间（1465 — 1487）翡翠就被正式开采，不久便成为腾冲人的贸易货品；明代中前期，除明王朝强制开采外，翡翠贸易在民间并没有形成规模，直至明代晚期，中缅边境相对稳定，翡翠贸易才逐渐发展起来。

但早期翡翠并不名贵，身价也不高，不为世人所重视。清代著名文学家纪昀在《阅微草堂笔记》中写道：“记余幼时云南翡翠玉，当时不以玉视之，不过如蓝田干黄，强名以玉耳，今则以为珍玩，价远出真玉上矣，盖相距五六十年，物价不同已如此，况隔越数百年乎。”这种“不以玉视翡翠”的观念在很长一段时间里影响着翡翠为人接受的程度。但是，仅仅经过了五六十年的流传，翡翠的价格就大幅超过了白玉。

在清朝年间，翡翠几乎是所有人都热爱的一种宝物，不仅是帝皇以及百官等贵族人士，发展到最后，就连平民百姓对于这种宝石也争相追捧着。尤其在慈禧太后掌权时期，翡翠的风头更为鼎盛，她这一生翡翠艺术品的收藏众多，项链、手链、吊坠、耳环、桌椅，应有尽有。

时至今日，翡翠戴着“玉石之王”的桂冠一跃成为玉石家族的王者， 如今在国内已经形成了独有的翡翠文化，成为中华民族传统玉文化中不可或缺、浓墨重彩的一页。